— И то верно, — кивнул дженсаарай. — Алкоголь, курительные палочки в наличии?

Командир «Крюгера» хохотнул.

— А вы точно бывший джедай? — уточнил он.

— Если б оставался им до конца Войн Клонов, то точно бы погиб, как и тысячи других, — невесело ответил Ян.

Продолжать этот разговор Редер решил излишним.

— Ваша работа заслуживает уважения, контр-адмирал, — произнес я, после того как Шохаши закончил свой доклад. — Быстро, жестко, эффективно. Ключевые проблемы Гордианского Предела перестали таковыми быть. Доминион благодарен вам за проделанную работу.

Пусть и остались некоторые мелкие детали, с этим справятся и Силы безопасности, а порядок наведут подчиненные Ферруса.

— Благодарю, гранд-адмирал, — произнес Эрик. — Могу я узнать о новом задании?

Говорят, что в жизни есть три типа лжи.

Простая ложь.

Большая ложь

И статистика.

Согласно последней, Эрик Шохаши — единственный из всех старших офицеров Доминиона, кто воспользовался предоставленными ему отгулами и отпусками меньшее количество раз и покинул борт своего флагмана в свободное время.

Если быть точнее — всего один.

Любопытны результаты этой встречи…

— Оно вне всяких сомнений будет, — продолжил я, передавая ему информационный чип. — Здесь — подробности. Вам предстоит выдвинуться на западную границу силами своей эскадры и возглавить пограничный сектор на период проведения операции по отражению атаки противника.

— Будет исполнено, сэр.

Что ж, я и не сомневался в том, что «Мясник Атоана» именно так ответит на поставленную задачу.

Но в то же время понимаю, что даже бескар имеет свойство ломаться под воздействием внешних факторов.

Да и моральное уставание любого металла в этой вселенной тоже никто не отменял.

А человек — намного более хрупкое проявление физики и химии, чем мандалорское железо.

Любопытно — отгул, который он взял на пару с Вентресс, это проявление усталости, которую он отрицает, или же чего-то большего, что он скрывал до тех пор, пока не убедился во взаимности намерений?

— И еще одно, контр-адмирал, — произнес я. — Вам предстоит встретиться с могущественным противником. Разведка сообщает о наличии сильных одаренных в составе соединения противника. Я передаю в ваше распоряжение Теневого Стража Рейнара Обскуро с напарницей…

На лице Шохаши не дрогнул ни один мускул.

— … а так же леди Асажж Вентресс с ее учеником, — у Эрика дернулась щека. Едва заметно, но все же. — Понимаю, что вас и леди Вентресс связывают давние взаимоотношения, отягощенные нарушением дисциплины с ее стороны, но на данный момент она единственная, кого я могу выделить вам в поддержку. Она находится в вашем полном распоряжении, Обскуро — лишь сотрудничает. У него свои цели в данной миссии.

— Да, сэр, — не дрогнувшим тоном ответил Шохаши, смотря мне прямо в глаза. — Разрешите говорить откровенно?

— Разумеется.

— Я предполагал, что более не буду выполнять миссии совместно с леди Вентресс, — сказал он. — Наши взаимоотношения… Я не могу принять над ней командование, сэр.

— Понимаю, — кивнул я. — Конфликт личного и долга. Устав обязывает вас сообщить мне об этом для разрешения казуальной ситуации…

Эрик не стал спрашивать что именно и откуда мне известно.

А возможно и вовсе думал о том, что мои слова основаны исключительно на их прошлых стычках.

Хм… Нет.

Излишне прямая осанка, пальцы, которыми он держится за набалдашник трости, побелели от усилий.

Да.

Классическое он знает, что я знаю…

— Позвольте задать вам вопрос, контр-адмирал?

— Конечно, сэр.

— Вы верно служили под моим началом более полутора лет. И при этом твердо пришли под мое руководство для того, чтобы иметь возможность добраться до барона Фела. А затем — и до настоящей Исанне Айсард. Мотивы выполнять свой воинский долг у вас были подкреплены личными побуждениями. И они требовали от вас выполнять мои приказы, но в том числе — вы стремились к личному желанию по уничтожению значимых для Империи людей. Даже тогда, когда мы еще ходили под флагом Империи. Как по-вашему, является ли это конфликтом личного и служебного долга, запрещенного Уставом?

Ох, как долго я ждал этого момента.

Давно следовало указать контр-адмиралу на крошечную проблему в его логике подчинить свою жизнь положениям должностных документов.

Не знаю кого из них благодарить — его самого или же ведьму — но случай представился идеальный.

Более того, их сближение отвечает моим стратегическим планам по «разведению» одаренных.

Как бы это ни звучало, но Доминион нуждается в значимых фигурах, чьи семьи будут так же знамениты выполнением своего долга из поколения в поколение на благо государства.

Шохаши и Вентресс — неплохие кандидаты на то, чтобы стать первопроходцами в этом направлении.

А меж тем, контр-адмирал молчал, переваривая сказанное.

Как и всегда, ревностный надсмотрщик за правилами не заметил промашки у себя под носом.

По результатам этого разговора будет понятно, сможет ли будущая знаменитая семья Шохаши славна только лишь ратными подвигами его самого, или же еще и служением в Ордене дженсаарай.

Военное воспитание одаренного Силой ребенка может дать нам толчок к тому, что было утеряно больше тысячи лет назад — к восстановлению грамотных военных командиров, чувствительных к Силе.

Надлежащим образом подготовленных в Академиях, а не только лишь слушающих Силу.

— Да, сэр, является.

— Это привело к тому, что вы некачественно выполняли, либо игнорировали мои приказы? Делали ли вы в угоду своих личных целей что-то, что противоречило бы или ставило под сомнение ваш служебный долг?

— Никогда, сэр!

— Выходит, если у разумного существует голова на плечах не только для того, чтобы ее украшать головным убором, он в состоянии понять свои истинные помыслы и контролировать их ради успеха в службе и достижении личного интереса не в ущерб первой?

— Да, сэр, — Шохаши помедлил с ответом.

— В таком случае, у меня к вам вопрос, контр-адмирал, — я подался вперед и сложил руки на столе, демонстрируя полнейшую заинтересованность в том, что услышу. — Наличие леди Вентресс под вашим командованием поставит под угрозу выполнение моих приказов и реализацию вашего офицерского долга? Заставит ли это нарушить вас Присягу и предать Доминион?

На этот раз он не раздумывал и доли мгновения.

— Никогда, сэр!

— В таком случае, я должен уточнить. Вы все еще настаиваете на совместном выполнении поставленной боевой задачи совместно с леди Вентресс и ее учеником? — спросил я.

— Нет, сэр, — Шохаши глубоко вздохнул. — Я был неправ в оценке обстоятельств. Прошу меня извинить. Подобное более не повторится.

— Извинения приняты, контр-адмирал, — кивнул я в ответ, откидываясь на спинку кресла. — У вас есть сутки, чтобы подготовить эскадру к переходу и предоставить мне на согласование план операции в соответствии с полученной на чипе информацией.

— Будет исполнено, сэр. Разрешите идти?

— Идите, контр-адмирал.

Когда я проводил Эрика взглядом, то посмотрел на Рукха и сделал ему жест приблизиться.

— У нас есть час, прежде чем можно начать волноваться за наземную группу на Явине IV, — сказал я. — Приготовь каф, старый друг. Нужно многое обсудить.

— Как пожелаете, наш господин.

Глава 43

Он не успел даже ничего сказать, прежде чем закованный в черную броню человек схватил его за горло.

Черную, как и Сила, что исходила от него.

Полный спектр эмоций Темной Стороны.

Такой же пленительный, такой же могущественный, каким он был сам, во времена своей слабости.

И эта же чернота окутала его с головы до ног.

На какое-то время его окружала тишина.

Ни единого клочка света, который он мог бы обнаружить вокруг себя.